Jay North, ator que ficou eternizado na televisão americana como o travesso e loiro Dennis Mitchell, protagonista do seriado "Dennis, o Pimentinha" (1959), morreu no último domingo, aos 73 anos, em sua casa em Lake Butler, na Flórida.
A causa da morte foi câncer colorretal. Ele deixa a mulher, Cindy, e três enteadas.
Entre 1959 e 1963, North estrelou a popular série da CBS inspirada nos quadrinhos criados por Hank Ketcham. O programa, que teve grande sucesso nos Estados Unidos e também foi exibido em diversos países, retratava o cotidiano idealizado dos subúrbios americanos do pós-guerra, com o pequeno Dennis sempre metido em encrencas inocentes que tiravam do sério o vizinho rabugento George Wilson, vivido por Joseph Kearns. Gloria Henry e Herbert Anderson interpretaram seus pais.
A imagem de Dennis, com sua camisa listrada e o macacão inseparável, entrou para o imaginário popular como símbolo de uma infância arteira, porém bem-intencionada. Mas, por trás das câmeras, a realidade do menino Jay North era muito mais sombria.
Décadas após o fim da série, North revelou publicamente que sofreu abuso físico e emocional por parte de seus tios, que o acompanhavam nos bastidores enquanto sua mãe trabalhava em tempo integral.
“Eu era ameaçado e depois espancado”, contou ao Los Angeles Daily News em 1993, quando os tios já haviam falecido.
A experiência, somada à pressão da fama precoce, teve consequências profundas. O ator lutou por anos para se dissociar do personagem que o lançou ao estrelato e admitiu que a morte por suicídio, aos 42 anos, do colega Rusty Hamer — astro infantil de “The Danny Thomas Show” — foi um alerta que o fez repensar sua vida.
“Finalmente estou começando uma nova vida e enterrando Dennis Mitchell. Preciso muito ser Jay North novamente”, disse numa entrevista.
Jay Waverly North Jr. nasceu em 3 de agosto de 1951, em Los Angeles, e começou sua trajetória artística aos cinco anos, após insistir para participar do programa infantil “The Engineer Bill Show”, também conhecido como “Cartoon Express”. Logo passou a aparecer em comerciais, incluindo para marcas de cereais, e aos oito anos conquistou o papel que mudaria sua vida.
Após o fim de “Dennis, o Pimentinha”, ele ainda apareceu em séries como “Caravana" (1957) “O show da Lucy” (1962), “Meus filhos e eu” (1960), e protagonizou o longa “Maya” (1966), que gerou uma série de TV derivada. Também atuou como dublador em produções como “The Banana Splits Adventure Hour” (1968) e “Bam-Bam e Pedrita ” (1971).
No entanto, preso à imagem do Pimentinha, North teve dificuldades em manter a carreira. Estereotipado, viu as oportunidades minguarem com o tempo. Em 1977, alistou-se na Marinha americana, onde permaneceu por dois anos.
Na década de 1990, após se mudar para Lake Butler, trabalhou como agente penitenciário no sistema correcional da Flórida. Em 1993, casou-se com Cindy Hackney, com quem permaneceu até o fim da vida.
Apesar do trauma, North demonstrava, nos últimos anos, uma relação mais reconciliada com o passado. Uma de suas últimas aparições marcantes foi em 1987, na série satírica da HBO “Not Necessarily the News” (1983), onde interpretou uma versão fictícia e vingativa de si mesmo — vestindo novamente o icônico macacão de "Dennis, o Pimentinha".
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